就像地球磁场保护地球表面免受来自太阳的危险辐射一样，太阳实际上也保护着地球和其他行星免受星际宇宙射线的伤害。太阳风形成了一种叫做日光层的气泡，从太阳向外延伸 130 个天文单位（AU）--作为参考，地球距离太阳 1 个天文单位，甚至冥王星也不到 40 个天文单位。
但一项新的研究表明，几百万年前，日光层缩小到了目前大小的一小部分。在那段时间里，太阳的影响范围只延伸到 0.22 AU，也就是到水星的一半左右--地球暴露在星际介质中可能会使地球陷入极度冰冻。
是什么能让太阳承受如此巨大的压力？据计算，银河系周围漂浮的冷气体云的密度至少是一般星际介质的一万倍，如果太阳系穿过其中的一个，理论上这种压力可以使日光层缩小。因此，在新的研究中，哈佛大学和波士顿大学的科学家们对这种可能性进行了调查。
就像太阳系中的万物围绕着太阳运转一样，银河系的内容也围绕着中心的超大质量黑洞旋转。太阳系绕行一圈大约需要 2.3 亿年--所以在银河系的一年前，恐龙们刚刚发展出翅膀开始起飞。
通过追踪太阳在过去几百万年中的运行轨迹，研究小组发现，我们可能在大约 200 万到 300 万年前穿过了一个被称为地方冷云带（LRCC）的结构。特别是，靠近冷云带末端的地方冷云带可能与太阳系发生过碰撞。
科学家们模拟了这种情况，发现该云可能会阻挡日光层几个世纪到一百万年不等，使地球在此期间完全暴露在云中的粒子之下。
研究人员说，这个时间段确实与在海洋、南极雪、冰芯甚至月球样本中发现的铁 60 和钚 244 同位素含量增加的地质证据相吻合。温度记录也表明，这与第四纪冰川期的开始相吻合，第四纪冰川期是大约 250 万年前开始的长期冰期。
这项研究的合著者阿维-勒布（Avi Loeb）说："太阳系外的宇宙邻居很少会影响地球上的生命。令人兴奋的是，我们发现几百万年前我们穿过浓密的云层时，地球可能暴露在更大的宇宙射线和氢原子通量之下。我们的研究结果打开了一扇新窗口，让我们了解地球生命进化与我们的宇宙邻居之间的关系"。
其他研究将地球周期与银河系范围内发生的事件联系起来。例如，一项研究表明，当太阳系进入或离开银河旋臂时，大陆形成的速度更快。
虽然很难说宇宙云导致了冰河时期，但证据确凿。即使宇宙云真的造成了冰河时期，它也可能只是影响气候的众多因素之一，如火山爆发、板块构造、太阳周期和地球轨道形状的变化。下一步，研究小组计划追踪太阳的轨迹，追溯到更远的地方。
这项研究发表在《自然-天文学》杂志上。
