这幅哈勃太空望远镜拍摄的 RCW 7 星云展示了分子云向 H II 区域的转变过程，其标志是大质量原恒星的出现。这些恒星发出的紫外线和恒星风塑造了星云，哈勃用近红外线捕捉到了这一过程，揭示了恒星的生命周期及其对周围云的影响。图片来源：欧空局/哈勃和美国国家航空航天局，J. Tan（查尔默斯大学和弗吉尼亚大学）
星云是充满形成新恒星所需原材料的空间区域。在万有引力的作用下，这些分子云的一部分会发生坍缩，直到凝聚成原生恒星，周围是由剩余气体和尘埃组成的旋转圆盘。就 RCW 7 而言，在这里形成的原恒星质量特别大，会释放出强烈的电离辐射和猛烈的恒星风，将其转化为所谓的 H II 区域。
H II 区域充满了氢离子--H I 指的是正常的氢原子，H II 指的是失去电子的氢。来自大质量原恒星的紫外线辐射激发了氢，使其发光，从而使这个星云发出柔和的粉红色光芒。
在这里，哈勃正在研究一颗名为 IRAS 07299-1651 的特殊大质量原恒星双星，它仍处于星云顶部卷曲云层中的发光气体茧中。为了曝光这颗恒星和它的兄弟姐妹们，这张照片是用广角相机 3 (WFC3) 以近红外光拍摄的。
这里的大质量原恒星在紫外线下是最亮的，但它们会发出大量的红外线，这些红外线可以穿过它们周围的大部分气体和尘埃，被哈勃看到。这张图片中许多其他看起来更大的恒星并不是星云的一部分，它们位于星云和太阳系之间。
H II 区域的形成标志着分子云终结的开始。在短短的几百万年里，来自大质量恒星的辐射和风会逐渐驱散气体--当质量最大的恒星在超新星爆炸中走到生命的尽头时，情况会更加严重。在这个星云中，只有一小部分气体会融入新的恒星，其余的则会散布到整个星系中，最终形成新的分子云。
