欧内斯特-沙克尔顿爵士在早期南极探险史上占有重要地位，即使在福尔康-斯科特船长、罗尔德-阿蒙森和理查德-伯德海军上将等不可思议的人物中也是如此。他是斯科特发现探险队（1901-1904 年）的三副，后因官方所谓的健康原因被遣送回国。在此之后，他担任了尼姆罗德探险队（1907-1909 年）的队长，在这次探险中，他和其他三人最接近南极点，在食物耗尽之前到达了南纬 88°23′ 或距离南极点 97 地理英里（112 英里或 180 公里）的地方。
他没有到达极点，但也因此获得了骑士勋章。
1911 年，阿蒙森征服了南极点。1914-1917 年，沙克尔顿率领帝国横穿南极探险队，目标是通过南极点从陆地穿越南极洲。这成为历史上最著名的探险故事之一。1915 年，他的探险船"忍耐号"被困在冬季的冰层中，船身被压碎，船上的 27 人被迫弃船。后来冰层破裂，沙克尔顿带领船员乘坐两艘救生艇到达象岛。
欧内斯特爵士和五位同伴从那里出发，乘坐其中一艘敞篷船，开始了长达 720 海里（830 英里，1330 公里）的史诗般的航行，前往南大西洋的南乔治亚岛。随后，他们在没有适当装备的情况下穿越了形成该岛脊梁的山脉，到达了那里的捕鲸站。1916 年 8 月 30 日，他率领救援队接回了剩余的船员，没有损失一人。
1921 年，沙克尔顿开始了他最后一次探险--沙克尔顿-罗威特探险。为此，他购买了一艘挪威制造、双桅帆船、木质船身的海豹船，名为"福卡"号，后被沙克尔顿夫人改名为"探索"号。探险的目的是研究加拿大巴芬湾周围的地区，但他无法获得加拿大政府的许可，因此他再次将目的地改为南极洲，以绘制海岸和周围岛屿的地图。
1962 年沉没的探索号 图/加拿大皇家地理学会
遗憾的是，沙克尔顿没能最后一次到达南极。应遗孀的要求，他的遗体最终被安葬在南乔治亚岛的格里特维肯（Grytviken）。沙克尔顿的死亡是他领导的探险队中唯一的一次死亡事件。
经过改装后，探索号在 20 世纪 20 年代继续用于极地探险，包括参与营救坠毁在北极的意大利号飞船的幸存者。1930 年，它又开始从事密封工作，在第二次世界大战期间，它曾作为货船和扫雷舰为皇家海军服役。
它的最后一次航行是在 1962 年的一次海豹狩猎探险中，当时船体被冰封，探索号滑入冰冷的海浪中，所有人都获救了。
探索号沉船侧面声纳图像
由于洋流的变化和其他变数，探索号的确切位置一直不确定，直到皇家地质调查局在约翰-盖格的领导下，发起了一项寻找沉船的重大努力。通过使用历史日志和地图与现代海图相互参照，该团队能够考虑到海流、天气条件和其他因素，从而确定探索号在海底的大致停靠位置。然后使用侧扫声纳对其进行精确定位。
声纳图像显示，这艘沉船完好无损，与"探索"号的尺寸完全吻合，直挺挺地躺在 1280 英尺（390 米）深的海底。
欧内斯特-沙克尔顿爵士的孙女、沙克尔顿探索探险队的共同发起人亚历山德拉-沙克尔顿阁下说："我的祖父欧内斯特-沙克尔顿爵士购买探索号的初衷是带领一支加拿大北极探险队。这艘船在加拿大水域结束其传奇般的服役也许是再合适不过了。我一直希望有这么一天，并感谢那些做出这一惊人发现的人"。
