科学家们已经记录了许多河道变化，这些变化被称为"崩蚀"，其中包括一些地震引起的河道变化。然而，"我认为我们从未在任何地方见过如此巨大的地震"，该研究的共同作者、哥伦比亚气候学院下属拉蒙特-多尔蒂地球观测站的地球物理学家迈克尔-斯特克勒（Michael Steckler）说。他说，在错误的时间、错误的地点，它很容易淹没任何人和任何东西。
主要作者、荷兰瓦赫宁根大学助理教授利兹-张伯伦（Liz Chamberlain）说："以前并没有证实地震会导致三角洲的崩塌，尤其是像恒河这样的大河。"
孟加拉国的低地在很多地方都是水陆交错，时有变换。图片来源：Steve Goodbred
恒河发源于喜马拉雅山脉，流经约 1600 英里，最终与雅鲁藏布江和梅格纳河等其他主要河流汇合，形成一个水道迷宫，注入孟加拉湾横跨孟加拉国和印度的宽阔河段。按排水量计算，它们共同构成了世界第二大河流系统（亚马逊河位居第一）。
与其他流经主要三角洲的河流一样，恒河在没有地震的帮助下也会定期发生或大或小的河道变化。从上游冲来的沉积物在河道中沉淀、堆积，直到河床逐渐高于周围的冲积平原。在某个时刻，河水会冲出河道，开始为自己开辟新的道路。但这通常不会一蹴而就，可能需要数年或数十年的连续洪水。斯特克勒说，另一方面，与地震相关的崩塌或多或少会在瞬间发生。
地震破坏地貌的典型标志：深色沉积物中被推起的沙脉。图片来源：Liz Chamberlain
在卫星图像中，新研究的作者发现了他们所说的可能是孟加拉国首都达卡以南约 100 公里处的河流前主河道。这是一片宽约 1.5 公里的低洼地带，断断续续地分布在与当前河道大致平行的约 100 公里处。这里满是淤泥，经常洪水泛滥，主要用于水稻种植。
2018 年，张伯伦和其他研究人员在这一地区进行勘探时，发现了一个新挖掘的池塘，池塘里还没有注水。在一侧，他们发现了明显的浅色沙子垂直堤坝，穿过水平的泥层。这是地震造成的众所周知的特征：在这种多水地区，持续的震动会对埋藏在地下的沙层产生压力，并通过上覆的泥土向上喷射。其结果是：真正的沙火山可能在地表喷发。在这里，它们被称为地震带，宽 30 或 40 厘米，穿过 3 或 4 米深的淤泥。
进一步的调查显示，这些地震带的走向是有规律的，表明它们都是在同一时间产生的。对沙粒和淤泥颗粒的化学分析显示，火山爆发和河道的废弃与填充都发生在大约 2500 年前。此外，在旧河道下游约 85 公里处还有一个类似的遗址，也是在同一时间被泥土填平的。作者的结论是这是一次由地震引发的突发性大断裂，估计震级为 7 或 8 级。
他们说，地震可能有两种来源。其一是南面和东面的俯冲带，那里有一块巨大的海洋地壳板块正在向孟加拉国、缅甸和印度东北部推进。或者，它可能来自北面喜马拉雅山脚下的巨大断层，由于印度次大陆正在与亚洲其他地区缓慢碰撞，喜马拉雅山正在缓慢上升。2016 年由斯特克勒领导的一项研究表明，这些地带目前正在形成应力，可能会产生与 2500 年前类似的地震。上一次这种规模的地震发生在 1762 年，产生的致命海啸沿河而上，直达孟加拉国首都达卡。另一次地震可能发生在公元 1140 年左右。
2016 年的研究估计，现代再次发生这样的地震可能会影响到 1.4 亿人。恒河并不是唯一面临此类危险的河流。其他位于构造活跃的三角洲的河流包括中国的黄河；缅甸的伊洛瓦底江；流经美国西海岸的克拉马斯河、圣华金河和圣克拉拉河；以及横跨叙利亚、约旦、巴勒斯坦约旦河西岸和以色列边界的约旦河。
