印度总理纳伦德拉·莫迪（Narendra Modi）在社交媒体上发文称：“航天领域的好消息！” 他宣布，印度联合内阁批准的多个项目预计总花费为27亿美元，其中大部分资金将用于空间站和可重复使用火箭的研发。
如果这些项目顺利完成，莫迪在周三宣布的计划将使印度在2030年左右成为全球第三大航天强国，仅次于美国和中国。印度液体推进系统中心主任V. 纳拉亚南（V. Narayanan）在最近的一次演讲中也强调了这一点，表示印度的航天计划将使国家跻身“全球三大重要航天大国”之列。
这表明印度有意在太空领域超越俄罗斯。尽管俄罗斯仍拥有可靠的“联盟号”载人飞船，并在国际空间站的运行期间保持强大的载人航天能力，但其未来的独立太空站、替代“联盟号”的载人飞船或开发重型可重复使用火箭等方面的前景，仍然面临巨大不确定性，特别是由于其国内的财务困境和乌克兰战争的影响。
目标远大
如果印度在空间站和可重复使用火箭的开发上取得进展，并继续在月球和行星际探测方面不断取得新突破，那么在未来15年内，印度有望在航天领域超过俄罗斯。虽然欧洲和日本也在积极参与航天探索，但它们都缺乏独立的载人航天计划，也没有大力推动可重复使用火箭的研发。
印度的目标是，最早在明年，通过Gaganyaan载人航天计划成为第四个将宇航员送入轨道的国家。莫迪早在2018年宣布，Gaganyaan飞船将于2022年之前发射，但这一计划被推迟三年，现在的目标是2025年底前进行载人飞行。即使再次延迟，印度依然很有可能成为下一个加入载人航天俱乐部的国家，因为没有其他航天机构在这一领域进行重大尝试。
去年，印度凭借“月船3号”（Chandrayaan 3）任务，成为第四个成功将飞船送上月球的国家。该任务的着陆器成功部署了一辆小型月球车，并首次传回了月球南极附近土壤成分的详细数据。“月船3号”的成功着陆吸引了超过800万观众在YouTube上同时观看直播，创下了这一平台直播观众人数的最高纪录。
对于全球人口最多的国家来说，这样的历史性时刻并不令人意外。自2014年担任总理以来，莫迪一直将印度在太空领域的成功视为国家自豪感的象征，并将自己与这些成就紧密联系在一起。“月船3号”着陆成功后，全国各地都举行了庆祝活动。
印度国家空间促进与授权中心主任帕万·戈恩卡（Pawan Goenka）表示：“整个经历简直像童话一样，全国都沉浸在庆祝中。这种场景甚至比印度在板球比赛中击败巴基斯坦时的欢腾还要热烈。”
在追求太空成就的过程中，印度始终保持着相对节俭的方式，成功建立了独立的区域导航卫星系统，并在不断扩展的军事航天部门上取得进展。例如，“月船3号”的成本不到1亿美元，远低于美国宇航局（NASA）执行类似任务的费用。
根据太空咨询公司Novaspace的史蒂夫·博辛格（Steve Bochinger）的数据，印度空间研究组织（ISRO）在过去十年中获得了约130亿美元的资金在全球政府投资中排名第八。尽管印度面临经济困难、收入差距较大以及高等教育机会有限，印度在太空领域取得的成就，尤其是“月船3号”任务的成功，为未来的航天任务设立了更高的标准。
戈恩卡在8月23日的印度国家航天日活动上表示：“‘月船3号’的成功象征着新印度，这个新兴力量正准备在全球航天领域中留下自己的印记。这一成就使印度的航天技术在国际舞台上备受瞩目，同时也提升了国内外对印度航天产业的期望。”
印度空间站
印度联合内阁批准的这些计划标志着印度太空计划的下一个阶段正式启动。Gaganyaan载人飞船一旦开始载人飞行，ISRO将专注于在2035年前完成近地轨道的空间站建设。
本周，印度政府批准了为Gaganyaan项目增加超过13亿美元的资金，使该项目的总预算达到24亿美元。这笔资金不仅涵盖了Gaganyaan飞船的开发和LVM3火箭的载人适应改造，还包括印度空间站首个模块的研发工作。
新增资金还将用于一次额外的无人试飞任务，以及到2028年进行八次演示任务，届时印度的Bharatiya Antariksh空间站首个模块将发射升空。到2035年，印度计划在轨道上建立一个由五个模块组成、总重52吨的完整空间站。尽管本次批准的项目并未具体提及月球计划，但莫迪已提出到2040年实现印度宇航员登陆月球的愿景。
印度政府表示：“这些计划的目标是开发并展示支持长期载人航天任务所需的关键技术。Bharatiya Antariksh空间站这样的国家级太空设施，将促进基于微重力的科学研究和技术发展活动，这也将激励关键领域的技术创新。”
ISRO将与国内外的工业界、学术机构以及国际航天机构合作，共同推进Gaganyaan计划和Bharatiya Antariksh空间站项目。
到2025年，一名为Gaganyaan任务选拔的印度宇航员将乘坐SpaceX的载人龙飞船前往国际空间站。此交易由NASA通过Axiom Space安排，后者专门为商业宇航员提供为期两到三周的短期飞行任务。
印度也是《阿尔忒弥斯协定》的签署国之一。印度签署这些协议的决定显示出其希望与NASA建立更紧密关系的意图。尽管尚未有印度在NASA领导的阿尔忒弥斯重返月球计划中发挥作用的具体细节，但人类航天方面的合作无疑是令人期待的。
此外，NASA正在资助多个工业团队开发商业空间站，以取代国际空间站，但这些项目能否在2030年前升空仍不确定。印度空间站可能为NASA提供另一种选择，能够容纳其实验或在近地轨道上的宇航员。
印度的下一代火箭
印度联合内阁还批准了10亿美元用于开发下一代运载火箭（NGLV），该火箭配备可重复使用的第一级助推器，预计将在2033年投入使用。
NGLV火箭，也被称为Soorya发射器，采用三级设计，能够将30吨有效载荷送入500公里的轨道。当第一级助推器留有推进剂用于回收时，火箭的有效载荷能力会有所下降。相比印度目前最重的火箭LVM3，NGLV的有效载荷能力将提升三倍，并且具备成本效益。
印度媒体报道称：“NGLV火箭的有效载荷能力是LVM3的三倍，成本仅为其1.5倍，并且具备可重复使用的能力，从而降低了进入太空的成本。”
NGLV的第一级将由9台发动机驱动，每台发动机在全功率下产生约113吨的推力，使用甲烷和液氧作为推进剂，并能够上下节流，以支持助推器在送有效载荷入轨后返回地球。火箭还将配备着陆腿，类似SpaceX的猎鹰9号，能够在海上驳船或发射场实现垂直着陆。
ISRO主席索马纳特（S. Somanath）表示：“我们正在研究类似于SpaceX和蓝色起源的垂直着陆和推进技术概念。我们的一个挑战是开发能够极低节流的液体发动机，目前我们已经在测试新的甲烷发动机硬件。”
印度液体推进系统中心主任纳拉亚南透露，ISRO正在测试一种名为LME-1100的新型甲基甲苯发动机的硬件。索马纳特补充说，该发动机的节流能力设计为低至推力的40%，具备实现垂直着陆的潜力。他强调，ISRO已经具备所有技术要素，这只是一个开发和成熟的问题。
Soorya火箭的第二级将使用甲烷发动机，第三级将由氢燃料低温发动机驱动。ISRO表示，火箭的总高度将超过92米，并且已经完成了名为LME-1100甲烷发动机的设计工作。
印度政府希望通过公私合作的方式推动NGLV项目的开发，最大限度地引入工业界的参与。印度媒体报道称：“NGLV的开发项目将与印度工业界最大化合作，预计工业界将从一开始就投资于制造能力，以确保在开发完成后能够顺利过渡到运营阶段。”
虽然印度的太空计划仍然由政府主导，但ISRO正在逐步将一些任务转交给私营部门。例如，印度已开始将中型极地卫星运载火箭（PSLV）的制造和发射责任转交给私营部门，并计划对小型卫星运载火箭（SSLV）和LVM3火箭采取类似的商业化模式。Soorya火箭的开发策略将从一开始就采取更为商业化的路径。
在上个月印度国家航天日的活动上，印度科学部长表示，目前全国已有近300家航天初创企业，主要专注于发射、地球观测和商业航天项目。印度政府计划在未来十年内，将航天产业的经济规模从80亿美元增长到440亿美元。
NGLV火箭将进行三次试飞，印度政府的目标是在未来八年内完成该火箭的开发。一旦投入使用，NGLV将支持印度的国家和商业任务，包括向印度空间站发射宇航员。ISRO主席索马纳特还表示，最终计划是将Soorya火箭的运载能力提升至70吨，以支持更大型的任务，甚至可能用于将人类送上月球。“这枚火箭将是我们送人类登月的关键，但在此之前，我们将一步步实现技术的积累和突破。”
探索其他星球
印度的深空探索计划也得到了政府的进一步支持。内阁最近批准了约2.51亿美元的资金，用于“月船4号”月球样本返回任务，以及约1.55亿美元用于ISRO的金星轨道探测任务。
根据印度媒体的报道，“月船4号”计划最早于2027年发射，旨在测试未来印度宇航员登陆月球所需的基础技术。印度政府表示，这一复杂的样本返回任务是“月船3号”成功登陆任务的“自然继承者”，预计所有关键技术都将由印度自主开发。
印度计划使用两枚LVM3火箭发射“月船4号”的各个组件，并在太空中进行对接。着陆器将在月球表面收集样本，并将其送回月球轨道，与返回地球的飞行器对接。
此外，计划于2028年3月发射的金星轨道探测任务，将是印度政府探索金星的下一步。该任务将对金星进行深入科学研究，尤其是对这颗恶劣的、距离太阳第二近的行星进行探测。NASA和欧洲航天局（ESA）也计划在2030年代初向金星发射探测器，而初创公司Rocket Lab也正在开发一款私人资助的金星探测器，但尚未确定发射日期。
此外，ISRO还在研究火星登陆机器人任务，名为“Mangalyaan 2”，但该项目并未包含在印度政府本周批准的计划中。值得一提的是，印度的首次太阳系探索成功来自于2014年发射的火星轨道探测器，标志着印度在太阳系探索领域取得了首次重大突破。（小小）
