最近在巴西发现的犬牙交错的化石为哺乳动物的早期进化提供了新的视角，显示出不同物种独立发展的特征，如明显的颌骨和中耳骨，比人们想象的要早得多。 (Riograndia guaibensis CT 扫描）图片来源：James Rawson
这些化石属于哺乳动物前身种Brasilodon quadrangularis和Riograndia guaibensis，它们提供了对哺乳动物下颌和中耳发育的重要见解，揭示了比以前认为的早数百万年发生的进化实验。
在脊椎动物中，哺乳动物因其独特的颌骨结构和三块中耳骨的存在而显得与众不同。 早期的脊椎动物只有一块中耳骨，而哺乳动物则有三块中耳骨，这种过渡一直令科学家们着迷。 这项新研究探讨了哺乳动物的祖先--犬齿兽是如何随着时间的推移进化出这些特征的。
Riograndia 和 Brasilodon。 图片来源：Jorge Blanco
通过 CT 扫描，研究人员首次以数字方式重建了这些犬齿兽的下颌关节。 研究人员在Riograndia guaibensis中发现了头骨和下颚之间的"哺乳动物式"接触，这种犬齿兽比以前已知的这种结构的最古老例子早生活了1700万年，但在Brasilodon quadrangularis中却没有发现，这种犬齿兽与哺乳动物的关系更为密切。 这表明哺乳动物颌部的决定性特征在不同的犬齿目动物群中进化了多次，比预期的要早。
这些发现表明，哺乳动物的祖先曾尝试过不同的颌部功能，从而导致"哺乳动物"的特征在不同品系中独立进化。 事实证明，哺乳动物的早期进化远比人们之前所理解的要复杂和多样得多。
主要作者、布里斯托尔地球科学学院的詹姆斯-罗森（James Rawson）解释说："哺乳动物颌部接触的获得是哺乳动物进化的关键时刻。这些新的巴西化石所表明的是，不同的犬齿类群正在尝试各种颌关节类型，一些曾被认为是哺乳动物独有的特征也在其他类群中进化了无数次。"
这一发现对了解哺乳动物进化的早期阶段具有广泛的意义，它说明哺乳动物的颌关节和中耳骨等特征是以拼凑或镶嵌的方式在不同犬齿类群中进化的。
布宜诺斯艾利斯阿根廷自然科学博物馆的奥古斯丁-马蒂内利博士说："在过去的几年里，这些来自巴西的小化石物种带来了令人惊叹的信息，丰富了我们对哺乳动物起源和进化特征的认识。 我们的工作才刚刚开始，我们的多国合作将很快带来更多的消息。"
研究小组迫切希望进一步研究南美洲的化石记录，事实证明，南美洲的化石记录是哺乳动物进化新信息的丰富来源。
巴西国立博物馆的玛丽娜-苏亚雷斯（Marina Soares）教授说："世界上没有任何其他地方拥有如此多样的犬齿动物形态，它们与最早的哺乳动物密切相关"。
科学家们希望通过将这些发现与现有数据相结合，加深对早期颌关节如何发挥作用并促进哺乳动物形态发展的理解。
詹姆斯补充说："这项研究为古生物学研究打开了新的大门，因为这些化石为复杂多样的进化实验提供了宝贵的证据，这些实验最终产生了现代哺乳动物。"
编译自/SciTechDaily
