这些发现也可以解释令科学家们困惑的"塑料失踪问题"，即大约70%进入海洋的塑料垃圾找不到了。 研究小组推测，珊瑚可能从海洋中吸收了微塑料，从而成为微塑料的"水槽"。 他们的研究结果发表在《整体环境科学》杂志上。
人类对塑料的依赖给我们的生活带来了前所未有的便利，但也给我们的生态系统造成了难以言喻的破坏，研究人员对此仍在摸索之中。 据估计，仅在海洋中，每年就有 480 万至 1270 万吨塑料流入海洋环境。
从泰国湾思昌岛沿岸珊瑚中提取的各种微塑料。 从颜色、形状和大小可以看出，珊瑚会吞噬各种微塑料，其中许多微塑料比头发丝还细。 图片来源：九州大学/矶部实验室
"在东南亚，塑料污染已成为一个重大问题。" 九州大学应用力学研究所（RIAM）助理教授 Suppakarn Jandang 是这项研究的第一作者，他解释说："每年总共倾倒近 1000 万吨塑料垃圾，相当于全球总量的 1/3。其中一些塑料被排入海洋，在海洋中降解成微塑料。"
为了研究东南亚的塑料污染问题，国际海洋研究所于2022年与泰国朱拉隆功大学合作成立了海洋塑料研究中心。 该国际研究所由矶部敦彦教授领导，他也是这些最新发现背后研究团队的负责人。
研究小组希望研究微塑料对当地珊瑚礁的影响，因此他们将实地考察的重点放在了泰国湾的西昌岛海岸。 该地区以小型珊瑚礁滩而闻名，同时也是人类学研究的常见区域。
"珊瑚有三个主要的解剖部分：表面粘液，即珊瑚身体的外部；组织，即珊瑚的内部；骨架，即珊瑚产生的碳酸钙硬质沉淀物。 我们的第一步是开发一种从珊瑚样本中提取和识别微塑料的方法，"Jandang 继续说。"我们对样本进行了一系列简单的化学清洗，旨在分解每一层解剖结构。 在每一层被溶解后，我们会过滤掉其中的成分，然后再处理下一层"。
Suppakarn Jandang 助理教授（右）和团队正准备收集珊瑚样本进行微塑料分析。 图片来源：九州大学/矶部实验室
他们总共收集并研究了四个物种的27个珊瑚样本。 他们在样本中发现了174个微塑料颗粒，大部分大小在101-200微米之间，接近人类头发丝的宽度。 在检测到的微塑料中，38%分布在表面粘液中，25%在组织中，37%在骨骼中。
至于微塑料的种类，研究小组发现尼龙、聚乙炔和聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）是最常见的三种微塑料，分别占已发现样本的 20.11%、14.37% 和 9.77%。
这些新发现还表明，珊瑚可能充当海洋塑料"水槽"，从海洋中封存塑料废物，就像树木从空气中封存二氧化碳 一样。
"'塑料失踪问题'一直困扰着追踪海洋塑料垃圾的科学家，但这一证据表明，珊瑚可能是塑料失踪的原因，"Jandang说。"由于珊瑚的骨骼在死亡后仍保持完整，这些沉积的微塑料有可能保存数百年。 类似于琥珀中的蚊子。"
要了解这些发现对珊瑚礁和全球生态系统的全面影响，还需要进一步的研究。
"我们这次研究的珊瑚分布在世界各地。 为了更准确地了解情况，我们必须在全球范围内对一系列珊瑚物种进行广泛研究，我们还不知道微塑料对珊瑚和更大的珊瑚礁群落的健康影响。 要准确评估微塑料对我们生态系统的影响，还有很多工作要做。"
编译自/SciTechDaily
