这张哈勃太空望远镜拍摄的照片显示的是球状星团 NGC 2005。它距离大麦哲伦云中心约 750 光年，距离地球约 162000 光年。这个星团是古老宇宙结构的一个范例，其中可能蕴藏着数百万颗古老的恒星，它们提供了类似于地球化石的洞察力，揭示了古老恒星的特征。图片来源：ESA/哈勃和 NASA, F. Niederhofer, L. Girardi
NGC 2005距离大麦哲伦云（LMC）中心约750光年，大麦哲伦云是银河系最大的卫星星系，它本身距离地球约162000光年。球状星团是由数万或数百万颗恒星组成的密集星团。它们的密度意味着它们受到紧密的引力束缚，因此非常稳定。这种稳定性造就了它们的寿命：球状星团的年龄可达数十亿年，因此通常由非常古老的恒星组成。
因此，研究太空中的球状星团有点像研究地球上的化石：化石让人了解远古动植物的特征，而球状星团则让人了解远古恒星的特征。
目前的星系演化理论预测星系会相互合并。人们普遍认为，我们在现代宇宙中观测到的相对较大的星系是由较小的星系合并而成的。如果这一观点是正确的，那么天文学家就会发现有证据表明，附近星系中最古老的恒星起源于不同的星系环境。众所周知，球状星团中含有远古恒星，而且它们非常稳定，因此是检验这一假说的绝佳实验室。
NGC 2005就是这样一个球状星团，它的存在为星系通过合并而演化的理论提供了证据。事实上，NGC 2005中恒星的化学成分与它周围的LMC中的恒星截然不同。这表明，LMC在其历史的某个时期曾与另一个星系发生过合并。另一个星系早已合并或消散，但NGC 2005却作为一个古老的见证者留在了这里。
编译来源：ScitechDaily
