作为一个物种，人类是相当独特的，因为我们用名字来称呼彼此。这种使用声音标签来识别另一个人的过程是后天学会的；人们并不是生来就知道所有家庭成员和社会联系人的名字。海豚和鹦鹉用标志性的叫声向同类"广播"自己的身份，然后被模仿，而人类不会模仿。
现在，科罗拉多州立大学华纳自然资源学院、保护组织"拯救大象"和"大象之声"的研究人员进行的一项新研究证实，非洲野生大象的交流方式与人类类似，它们用特定的、"类似名字"的个体叫声互相称呼。
"海豚和鹦鹉通过模仿被称呼者的特征性叫声来称呼对方的'名字'，"该研究的第一作者兼通讯作者迈克尔-帕尔多（Michael Pardo）说。"相比之下，我们的数据表明，大象并不依靠模仿接收者的叫声来称呼对方，这与人类称呼的方式更为相似。"
人类的语言的随意性很大，因为我们使用的词语只是标签。我们不可能从一个词的形式中推断出其内在含义。比如说，"桌子"并不意味着它就是桌子；它只是一个约定俗成的术语。因为不是模仿，所以任意交流被认为对认知要求更高。
加州大学华纳自然资源学院教授、"拯救大象"组织科学委员会主席、该研究的资深作者乔治-维特米尔说："如果我们所能做的只是发出听起来像我们在谈论什么的声音，那么我们的交流能力将受到极大限制。"
在自我认同方面，名称也是任意的。研究人员说，大象使用任意的声音标签表明，它们可能具有创造性的抽象思维能力。
加州大学研究发现大象和人一样有名字
大象和人类都是高度善于交流的动物，都生活在复杂的社会网络中。与人类一样，大象也在家庭单位、社会群体和更大的氏族结构中发挥作用。研究人员说，与人类一样，这种复杂性很可能促使大象需要说出其他大象的名字。
维特米尔说："这可能是我们面临类似压力的一种情况，主要来自复杂的社会互动。这是这项研究令人兴奋的地方之一；它让我们对我们为什么会进化出这些能力的可能驱动因素有了一些了解"。
大象会发出各种声音，从熟悉的号角声到低沉的隆隆声，频率跨度很大。其中有些是人类听不到的。加州大学沃尔特-斯科特工程学院的研究科学家库尔特-弗里斯特鲁普（Kurt Fristrup）开发了一种信号处理技术来检测叫声的细微差别，然后他和帕尔多训练了一个机器学习模型，仅根据叫声的声学特征就能正确识别出是哪头大象的叫声。
弗里斯特鲁普说："我们发现，大象并不是简单地模仿与它们正在呼唤的个体相关的声音，这是最引人入胜的地方。大象能够利用任意的声音标签来表示其他个体，这表明大象的叫声中可能存在其他类型的标签或描述符。"
科学家呼唤大象的名字，大象也会回应
当大象听到家人和朋友的电话录音时，它们会热情地回拨或靠近说话者。而当呼唤对象是其他大象群时，它们的反应就不那么热烈了，这表明它们认出了自己的名字。
帕尔多说："他们可能暂时被回放的声音弄糊涂了，但最终只是把它当作一个奇怪的事件，继续过自己的生活。"
研究人员发现，大象在远距离或成年大象与幼象交谈时，更常互相呼唤名字。
研究人员还需要更多的数据，才能分离出叫声中的单个名称，或者确定大象是否会说出食物、水和地点等其他名称。因此，我们还需要很多年才能与这些长相雄伟的动物交谈。
"遗憾的是，我们不能让他们对着麦克风讲话，"维特米尔说。
这项研究发表在《自然生态与进化》杂志上。
